Zapalenie spojówek może być spowodowane różnymi czynnikami, m.in. uczuleniem na pyłki drzew i traw lub też zainfekowaniem oka określoną bakterią. W zależności od przyczyny, wyróżnia się:
• bakteryjne zapalenie spojówek - jego przyczyną są bakterie różnego typu (m.in. gronkowiec, paciorkowiec), jego przebieg i objawy są uzależnione od rodzaju bakterii, która wywołała infekcję;
• wirusowe zapalenie spojówek - powodowane przez wirusy, zwykle towarzyszą mu objawy grypy lub przeziębienia;
• alergiczne zapalenie spojówek - najczęściej współistnieje z alergią wziewnej, może jednak występować zarówno sezonowo, jak i całorocznie;
• proste zapalenie spojówek - wywołane przez drażniące czynniki, np. dym papierosowy, pył, ostre światło, wodę morską lub chlorowaną.
• tzw. wtrętowe zapalenie spojówek - dotyczy noworodków i jest spowodowane kontaktem rodzącego się maleństwa z zakażoną Chlamydiami wydzieliną z dróg rodnych mamy.
